Às dez horas da manhã de 18 de julho de 1976, Índia e Argentina entraram num estranho tapete verde nos Jogos Olímpicos de Montreal. Poucos jogadores naqueles Jogos tinham alguma vez treinado em relvado sintético. Aquele jogo foi a primeira partida de hóquei sobre relva artificial realizada nos Jogos Olímpicos, e a era do relvado no desporto acabou silenciosamente naquela manhã.
A história do hóquei, do relvado ao sintético, é essencialmente uma história sobre o que um piso faz a um desporto. Passamos os dias a fabricar rolos de relva artificial, e a nossa equipa continua a ouvir clubes debaterem-se sobre a qual destes capítulos da história lhes pertence. Cinco eras contam essa história, juntamente com as regras, os tacos e as contas de água que cada uma deixou para trás.
Quando a Relva Decidia Cada Jogo
Antes dos anos 1970, todos os jogos decorriam em relvado natural, e era o relvado que ditava as regras. As bolas saltitavam sobre manchas gastas, saltavam de irregularidades e afundavam-se em terreno amolecido pela chuva. Os jogadores respondiam com um estilo aguerrido e aéreo, e as equipas que dominavam superfícies irregulares dominavam o mundo.
O jogo também se formalizou nesse piso. A Irlanda venceu o País de Gales por 3-0 no primeiro jogo internacional em 1895, e o International Rules Board foi fundado no mesmo ano. O hóquei masculino alcançou os Jogos Olímpicos nos Jogos de Londres de 1908. A FIH assumiu a governação global quando foi fundada em Paris em 1924, altura em que clubes em Calcutá já existiam desde 1885.
Nada disso na história aconteceu num piso fácil. O desporto espalhou-se pelo Império Britânico, em grande parte, através de soldados e professores, e os clubes discutiram regras durante décadas antes mesmo de se jogar o primeiro jogo internacional. Um desporto construído sobre campos emprestados estava sempre destinado a ser o primeiro a experimentar um piso emprestado.
De 1928 a 1968, todas as medalhas de ouro olímpicas foram para a Índia, sete vezes, ou para o Paquistão, duas vezes. A Índia sozinha conquistou sete dos oito ouros disponíveis entre 1928 e 1964. Munique 1972, onde a Alemanha Ocidental venceu o Paquistão, fica como os últimos Jogos Olímpicos realizados numa superfície natural.
