A las diez de la mañana del 18 de julio de 1976, India y Argentina caminaron hacia una extraña alfombra verde en los Juegos Olímpicos de Montreal. Pocos jugadores en esos Juegos habían entrenado alguna vez sobre césped sintético. Ese partido fue el primer partido de hockey sobre césped artificial jugado en unos Juegos Olímpicos, y la era de la hierba del deporte terminó silenciosamente esa mañana.
La historia del hockey hierba, de la hierba al césped artificial, es realmente una historia sobre lo que una superficie hace a un deporte. Pasamos nuestros días haciendo rollos de hierba artificial, y nuestro equipo todavía escucha a los clubes debatiendo en qué capítulo de esta historia se encuentran. Cinco eras cuentan el relato, junto con las reglas, los palos y las cuentas de agua que cada uno dejó atrás.
Cuando la Hierba Decidía Cada Partido
Antes de la década de 1970, cada partido se jugaba en césped natural, y el césped marcaba las reglas. Los balones rebotaban sobre zonas desgastadas, saltaban por los baches y se detenían en terrenos ablandados por la lluvia. Los jugadores respondían con un estilo de lucha y aéreo, y los equipos que dominaban superficies irregulares dominaban el mundo.
El juego también se formalizó en esa superficie. Irlanda ganó a Gales 3-0 en el primer partido internacional en 1895, y el Consejo Internacional de Reglas se fundó ese mismo año. El hockey masculino llegó a los Juegos Olímpicos en los Juegos de Londres de 1908. La FIH asumió el gobierno global cuando se fundó en París en 1924, para entonces los clubes de Calcuta ya funcionaban desde 1885.
Ninguno de esos hechos ocurrió en terrenos favorables. El deporte se expandió por el Imperio británico principalmente gracias a soldados y maestros, y los clubes discutieron sobre las reglas durante décadas antes de que se jugara el primer partido internacional. Un deporte construido sobre campos prestados siempre sería el primero en probar una superficie prestada.
Desde 1928 hasta 1968, todas las medallas de oro olímpicas fueron para la India, siete veces, o para Pakistán, dos veces. La India sola se adjudicó siete de los ocho oros disponibles entre 1928 y 1964. Múnich 1972, donde Alemania Occidental venció a Pakistán, permanece como los últimos Juegos Olímpicos disputados en una superficie natural.
