À dix heures du matin, le 18 juillet 1976, l'Inde et l'Argentine sont entrées sur un étrange tapis vert lors des Jeux olympiques de Montréal. Peu de joueurs de ces Jeux s'étaient entraînés sur gazon synthétique. Ce match était la première partie de hockey sur gazon jamais jouée sur une surface artificielle aux Jeux olympiques, et l'ère du gazon pour ce sport s'est silencieusement achevée ce matin-là.
L'histoire du hockey sur gazon, du gazon au synthétique, est avant tout l'histoire de ce qu'une surface fait à un sport. Nous passons nos jours à fabriquer des rouleaux de gazon artificiel, et notre équipe entend encore des clubs se demander dans quel chapitre de cette histoire ils s'inscrivent. Cinq époques racontent ce récit, avec les règles, les crossets et les factures d'eau qu'elles ont laissées derrière elles.
Quand le Gazon Décidait de Chaque Match
Avant les années 1970, chaque match se jouait sur gazon naturel, et le gazon imposait ses conditions. Les balles rebondissaient sur les trous, sautaient sur les bosses et s'arrêtaient sur un sol ramolli par la pluie. Les joueurs ont répondu par un style haché et aérien, et les équipes qui maîtrisaient les surfaces irrégulières dominaient le monde.
Le jeu s'est aussi formalisé sur cette surface. L'Irlande a battu le pays de Galles 3-0 lors du premier match international en 1895, et le Comité international des règles a été fondé la même année. Le hockey masculin est arrivé aux Jeux olympiques lors des Jeux de Londres en 1908. La FIH a pris la gouvernance mondiale lorsqu'elle a été fondée à Paris en 1924, alors que des clubs de Calcutta fonctionnaient déjà depuis 1885.
Tout cela ne s'est pas produit sur un terrain facile. Le sport s'est diffusé à travers l'Empire britannique principalement par les soldats et les enseignants, et les clubs ont débattu des règles pendant des décennies avant même que le premier match international ne soit joué. Un sport construit sur des terrains empruntés était appelé à être le premier à essayer une surface empruntée.
De 1928 à 1968, chaque médaille d'or olympique est allée à l'Inde, à sept reprises, ou au Pakistan, à deux reprises. L'Inde elle seule a remporté sept des huit ors mis en jeu entre 1928 et 1964. Munich 1972, où l'Allemagne de l'Ouest a battu le Pakistan, reste les derniers Jeux olympiques joués sur une surface naturelle.
