Le débat sur la surface du baseball est plus ancien que la plupart des fans ne le pensent, et il n'a jamais vraiment porté sur les préférences. En 1966, les Houston Astros sont devenus le premier club de Ligue majeure à jouer sur un terrain synthétique, et la ligue a alterné entre herbe et synthétique depuis lors. Pris comme nostalgie, ce va-et-vient est du divertissement. Pris comme ingénierie, c'est soixante ans de surfaces qui ont soit échoué, soit finalement fonctionné.
Nous tuftons nos surfaces sportives sur notre propre ligne de production, nous traitons donc la chronologie de la MLB comme une fiche technique : chaque changement marque une décision matérielle, pas un caprice. Cette page suit ce dossier décennie par décennie et conclut sur ce que les époques du dôme, de la moquette et du remblai signifient pour le prochain terrain que vous devez construire. Les clubs ont résolu votre problème avant vous, à une échelle où les erreurs font les gros titres.
Comment l'Astrodome a imposé le premier changement
L'histoire commence avec un toit. Lorsque l'Astrodome de Houston a ouvert en 1965, il comportait un terrain en herbe naturelle, la première enceinte couverte à tenter l'expérience. Les voltiers ne pouvaient pas suivre les balles en vol à cause de l'éblouissement, alors les ingénieurs ont peint les panneaux translucides du toit. L'herbe a besoin de lumière du soleil, et les panneaux peints l'ont privée.
Le gazon est mort en quelques semaines, et les Astros ont passé la majeure partie de la saison 1965 sur de la terre peinte en vert. La division Chemstrand de Monsanto avait une surface synthétique appelée ChemGrass prête à l'emploi, et le club l'a installée pour 1966, en commençant par l'intérieur. L'extérieur est resté en terre peinte jusqu'à ce que l'installation soit terminée. Le premier match sur le terrain achevé a eu lieu en juillet.
Cette saison a tranché la question nature contre synthétique de la seule manière qu'autorise un dôme : par l'architecture. Le premier terrain synthétique du baseball était moins un effet de mode qu'une opération de sauvetage. Chaque changement de surface depuis a commencé de la même manière, avec un stade dont les conditions ne permettaient pas à une herbe vivante de survivre.
Pourquoi simplement ajouter de la lumière ? Les lampes de croissance du milieu des années 1960 ne pouvaient pas reproduire l'intensité du soleil sur tout l'extérieur, et l'utilité même du dôme était le contrôle du climat. Une surface qui ignorait le soleil était la seule réponse d'ingénierie restante. L'industrie a passé soixante ans à affiner cette réponse.
L'ère du multipurpose où le gazon synthétique a atteint son apogée
D'autres stades ont copié l'expérience sur terrain découvert. Le Comiskey Park de Chicago a installé du gazon synthétique en 1969, le premier stade extérieur à tenter l'expérience, recouvrant l'intérieur et les territoires de faute proches tout en conservant un extérieur en herbe. Cet aménagement a duré jusqu'à la saison 1975 avant que les White Sox ne reviennent à l'herbe intégrale.
Le Riverfront Stadium de Cincinnati a poussé l'idée plus loin en 1970 avec la première configuration à fosse de glissement intégrale, où la terre survivait seulement sur le monticule, la home plate et les découpages autour de chaque base. D'ici 1973, Cincinnati, Pittsburgh, Philadelphie et Kansas City avaient tous des terrains synthétiques, et Saint-Louis et San Francisco avaient effectué la conversion. Le pic est arrivé en 1982, lorsque dix équipes sur vingt-six jouaient sur synthétique.
